le cheval en bois

De tous temps, des objets en bois ont été créés en forme de chevaux, pour les enfants : le cheval semble avoir toujours été leur forme de jouet préférée1. L'origine du cheval à bascule est certainement influencée par les berceaux à bascule, les chevaux bâtons et les grands chevaux de bois à roues utilisés pour l'entraînement de chevalerie à la joute équestre. Le plus ancien modèle connu remonte à 1610. Il est exposé au Museum of Childhood, une branche du Victoria and Albert Museum, à Bethnal Green, dans l'East End à Londres2. Ce jouet n'apparaît donc pas avant le xvii^e siècle sous sa forme actuelle3. Il semble assez fréquent au xviii^e siècle en Angleterre, généralement sous la forme d'un cheval en bois monté sur roues, et recouvert de peau de vachette brune. Cette généralisation s'inscrit dans un contexte où les enfants anglais semblent accéder de plus en plus souvent à des jouets et des jeux4. Les fabrications sont longtemps artisanales, à partir des matériaux disponibles en cas de besoin. Au cours du xix^e siècle, la production de chevaux à bascule s'inscrit peu à peu dans l'industrialisation de l'époque victorienne : les enfants sont, pour la première fois, considérés comme des consommateurs comme les autres5. À Londres et à Dublin, dans les années 1840, les fabricants de jouets vendent des chevaux à bascule conçus selon des procédés industriels6. Le travail du bois représente un marché porteur, tant pour les adultes que pour les enfants. Ce n'est d'ailleurs pas un hasard si, sur la cartes des centres de production industrielle publiée en 1851, les usines de création de jouets sont symbolisées par un cheval à bascule7. Pendant tout le xix^e siècle, le cheval à bascule connaît une vogue considérable.
L'objet est considéré sans ambiguïté comme étant un jouet d'enfant : une comptine populaire anglaise consignée en 1900 parle de l'adolescence comme de l'époque où le cheval à bascule est relégué dans un coin de la mansarde. Ce jouet est cité en premier dans la comptine, ce qui atteste de son omniprésence dans les foyers anglais d'alors8. L'accès à une production industrielle de chevaux à bascule n'est pas possible partout, mais ce jouet est très répandu dans les foyers du monde occidental. Dans le pays de Caux, en Normandie, durant la première moitié du xx^e siècle, le cheval à bascule est le jouet le plus communément trouvé. Il est fréquent que, dans les villages très ruraux, une famille demande au menuisier local d'en fabriquer un. Ces modèles ont généralement un siège et sont offerts à l'enfant lorsqu'il atteint l'âge d'un an à un an et demi. De même, parmi les familles rurales du Québec, c'est habituellement le père de l'enfant (ou son parrain, son grand-père...) qui lui fabrique un cheval à bascule muni d'un siège pendant les longues soirées d'hiver. Ces objets sont très rarement achetés dans le commerce9. Dans le sud de la Pologne, le cheval est toujours de loin (2000) la forme la plus représentée parmi les jouets, depuis la fin du xix^e siècle. On y trouve différents jouets à bascule ou à roulettes de formes variées10.