Au luxe et sa magnificence fleur

C'est une séance tout à fait inhabituelle qu'a tenue le 6 février le célèbre National Press Club de Washington. Le héros du jour n'était ni un candidat potentiel à la présidence ni un ténor de l'opposition, pas même un des hauts responsables de la nouvelle administration Obama qui se succèdent pour être auditionnés par le Sénat. Mieux, celui qui motivait l'intérêt des journalistes du Press Club n'était pas présent sur l'estrade, même s'il était la vedette tout à fait involontaire de cette réunion. Pour célébrer ses mérites, Vincent Gray, maire de Washington DC, s'était déplacé en personne.

Il s'appelait Richard A. Herman. Pendant 40 ans, il a occupé un banal deux-pièces dans l'immeuble du Watergate de Virginia Avenue, rendu célèbre par l'affaire des "plombiers" de Richard Nixon. C'était en apparence un modeste architecte, toujours habillé du même costume couleur de muraille, que ses voisins connaissaient à peine, qui ne s'était jamais marié et à qui on ne prêtait que trois passions : un coupé Corvette sans âge qui ne quittait guère le parking du Watergate, les daiquiris bien glacés qu'il se faisait servir le vendredi soir dans un bar de la résidence et les concerts du Kennedy Center tout proche dont il ne manquait jamais une représentation.

Sanglots

Il est mort le 13 novembre 2012, dans sa centième année. Bien peu de gens ont assisté à ses obsèques et, en tous cas, aucun membre de l'establishment de Washington n'est venu présenter ses condoléances à sa seule héritière, une cousine de 65 ans du nom de Betsie Paull. C'est seulement la semaine dernière, quatre mois après son décès, qu'il s'est brutalement retrouvé à la une du Washington Post.

Car cet homme qui a toujours vécu chichement, tellement modestement que personne ne se retournait jamais sur lui, était en réalité un multimillionnaire, héritier de l'un des fondateurs des Southern Railways. Il n'a jamais profité de sa fortune, s'est contenté de la faire fructifier et a décidé de léguer 28 millions de dollars à "Family Matters", l'équivalent américain du Secours populaire. Une somme énorme, le double du budget annuel de cette association qui distribue des aides aux personnes nécessiteuses de la capitale fédérale et dont la présidente, Tonya Smallwood, a éclaté en sanglots lorsqu'elle a appris la nouvelle. Pourtant, Richard Herman n'était pas tout à fait un inconnu pour "Family Matters" puisque, depuis 1967, il était devenu un donateur régulier de l'association à laquelle il envoyait tous les ans un chèque de... 25 dollars.

Le 6 février, Betsie Paull a annoncé qu'outre les 28 millions de dollars attribués à Family Maters, qui représentent environ 60 % de la fortune de son cousin, il avait également légué 15 millions de dollars au Kennedy Center, dont il appréciait tellement la programmation. D'ailleurs, pour lui rendre hommage, Betsie Paull a récemment invité son propre père de 93 ans et quelques amis à une soirée où l'orchestre symphonique de Washington donnait un concert de Witold Lutoslawski, un compositeur polonais élève de Rimsky Korsakov. Un requiem, évidemment.

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