L’énigme de la foudre en boule enfin résolue ?

L’énigme de la foudre en boule enfin résolue ?


Dans l'aventure de Tintin intitulée Les sept boules de cristal, Hergé imagine une scène fameuse qui se passe par un soir d'orage. Sous les yeux de Tintin, du capitaine Haddock et du professeur Tournesol, une mystérieuse sphère lumineuse, un peu semblable à une boule de feu, s'introduit dans la demeure de l'archéologue Hippolyte Bergamotte, saccage le salon, fait léviter Tournesol sur son fauteuil et finit par pulvériser une vitrine et son contenu : la momie de l'Inca Rascar Capac, que Bergamotte et six de ses confrères viennent de rapporter d'une expédition au Pérou et en Bolivie. Cet épisode spectaculaire fera d'ailleurs la couverture de l'album. Il y a beaucoup de mystère voire de fantastique dans Les sept boules de cristal (une voyante extralucide, la disparition de Rascar Capac, la léthargie et l'envoûtement que subissent les sept scientifiques victimes des boules de cristal), mais l'épisode en question a été inspiré à Hergé par un phénomène bel et bien réel, la foudre en boule.

Celle-ci se présente en général sous la forme d'une petite sphère lumineuse de 10 à 30 centimètres de diamètre, qui brille, flotte dans l'air et se déplace pendant une ou deux dizaines de secondes avant de s'évanouir ou d'exploser. Le plus souvent liée à un orage, elle présente la particularité de pouvoir apparaître à l'intérieur d'une maison en semblant passer à travers une fenêtre fermée, ou bien dans un avion en "traversant" le pare-brise du cockpit ! C'était sans doute trop surnaturel pour Hergé qui a préféré faire entrer la sienne... par la cheminée.

A événement incroyable, causes exceptionnelles se sont dit bien des chercheurs mis au défi de trouver une explication au phénomène. Certains ont ainsi imaginé que la source d'énergie nécessaire à l'apparition de la foudre en boule était une réaction nucléaire naturelle provoquée par des éclairs d'orage, un scénario évoqué dans la prestigieuse revue Nature en 1970. En réponse, et toujours dans Nature, d'autres scientifiques ont testé l'année suivante l'hypothèse de l'annihilation dans l'atmosphère de fragments de météorites constituées d'antimatière. Troisième possibilité évoquée, de minuscules trous noirs entrant en contact avec la Terre. Plus sérieusement, des chercheurs ont émis l'hypothèse de la combustion d'un polymère spontanément fabriqué à partir d'air et de vapeur de silicium créée après que la foudre a frappé le sol. Les expériences menées pour confirmer cette idée sont bien parvenues à fabriquer de petites boules lumineuses mais celles-ci ne se promenaient pas librement dans l'air et ne pouvaient en aucun cas apparaître dans une maison aux fenêtres closes quand la foudre frappait dehors.

Jusqu'à aujourd'hui, l'énigme de la foudre en boule a donc tenu tête à la science. Mais cela pourrait bien être terminé avec une étude australienne parue le 4 octobre dans le Journal of Geophysical Research-Atmospheres, qui présente un modèle physico-mathématique montrant comment le phénomène peut prendre naissance sur une vitre, à l'intérieur d'une habitation. Selon ces chercheurs, tout commence à l'extérieur avec l'arrivée, lors d'un orage, d'un flux d'ions (des atomes ou des molécules électriquement chargés) sur la fenêtre. Ce flux est suffisamment dense pour engendrer un champ électrique significatif de l'autre côté de la vitre, lequel va à son tour très rapidement exciter les molécules de l'air se trouvant à l'intérieur, ce qui crée une poche d'ions. C'est cette boule de plasma qui, en se détachant de la vitre et en se déchargeant, va donner la lumineuse foudre en boule flottant dans l'air.

Le modèle est très joli sur le papier. Maintenant que les chercheurs en disposent, il ne leur reste plus qu'à passer à l'expérimentation et à recréer en laboratoire les conditions d'un orage. Cette étude n'explique malheureusement pas comment faire léviter un professeur Tournesol ni comment volatiliser une momie inca. Mais il faut savoir laisser à la fiction sa part de mystère.

Pierre Barthélémy