invention de Harry Potter

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En 1990, J. K. Rowling empruntait un train bondé se rendant à Londres depuis Manchester quand l'idée de Harry Potter lui est soudainement « tombée sur la tête ». Rowling en fait le récit sur son site Internet en disant18 :
« J'écrivais presque sans interruption depuis l'âge de six ans, mais jamais une idée n'avait engendré chez moi une telle excitation. À mon immense frustration, je n'avais pas sur moi de stylo en état de marche, et j'étais trop timide pour en emprunter un à quelqu'un. Je pense aujourd'hui que ce fut une bonne chose, car je suis restée assise à réfléchir pendant quatre heures (le train a eu du retard), ce qui a permis à tous les détails de s'accumuler pour donner vie dans mon esprit à ce petit garçon maigre à lunettes et aux cheveux noirs qui ignorait qu'il était magicien. »
Rowling a terminé d'écrire Harry Potter à l'école des sorciers en 1995 et envoyé le manuscrit à plusieurs agents littéraires19. Le deuxième agent contacté, Christopher Little, s'est proposé de la représenter et a transmis le manuscrit à Bloomsbury. Après que huit autres éditeurs ont refusé le récit, Bloomsbury a offert à Rowling une avance de 2500 livres sterling pour sa publication20. Rowling a indiqué aux éditeurs qu'elle n'avait pas ciblé de tranche d'âge particulière, mais ceux-ci ont choisi de viser les enfants de neuf à onze ans21. Il a été demandé à Rowling d'adopter un nom de plume plus neutre pour optimiser ses chances d'attirer les lecteurs de sexe masculin, qui seraient plus réticents à découvrir l'œuvre d'un écrivain féminin. Elle choisit le nom de J. K. Rowling (Joanne Kathleen Rowling), reprenant l'initiale du prénom de sa grand-mère en guise de «middle name»22.

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Véritable phénomène éditorial des années 2000, les romans de la série Harry Potter, ont tous été des best-seller. Les ventes globales sont estimées à plus de 420 millions d'exemplaires, dans 140 pays. La série a fait l'objet de traductions dans 67 langues. « Le succès de la saga, dont la légende veut qu'il soit né d'un bouche à oreille positif, repose en réalité au moins depuis le quatrième volume sur une stratégie marketing encore inédite, qui ne laisse aucune place à l'improvisation » souligne l'universitaire Cécile Boulaire23. Alors qu'en 1999, le premier volume, « passé presque inaperçu », reçoit en France le prix Sorcières, décerné par les libraires spécialisés jeunesse23, en 2007, le tirage initial du dernier volume de la série s'élève aux États-Unis à 12 millions d'exemplaire, un record24. Le lancement de chaque volume fait l'objet d'intenses campagnes de communication et en général 60 % des ventes, « très fortement événementielles », ont lieu dans les premiers jours23.
Le studio américain Warner Bros., a dès la parution du troisième volume, commencé à adapter les romans au grand écran. Ces films ont également connu un très grand succès.
Le succès commercial de la série a fait de son auteur, J. K. Rowling, le premier écrivain milliardaire de l'histoire de l'édition25.
Impact culturel
Le succès sans précédent de la saga a montré qu'enfants et adolescents n'étaient pas réfractaires à la lecture. Certains ne considèrent pas cela comme de la littérature dans son sens premier, mais des pavés de plusieurs centaines de pages sont dévorés, le plus souvent en quelques heures, parfois même en version originale26.
Ainsi en France, le phénomène s'accompagne d'un autre : la parution et la lecture d'œuvres en version originale. En effet, certains étaient étonnés de voir le 21 juillet 2007 (mois standard de la sortie des tomes en langue anglaise) les étals des libraires regorger du dernier tome d'Harry Potter en anglais. Ainsi la Fnac parisienne des Halles propose les tomes anglais aux lecteurs impatients et ne désirant pas attendre jusqu'aux mois d'octobre-novembre, dans des bacs spéciaux disposés dans l'allée centrale : comme un véritable coup de marketing, et les ventes sont exceptionnelles pour un livre en langue originale. Ce phénomène rend bien compte de l'évolution notoire en matière de lecture d'œuvres en version originale en France : il est de plus en plus courant de lire des œuvres bilingues ou en version totalement originale, ce qui était encore exceptionnel il y a une dizaine d'années27. Pour la première fois avec L'Ordre du Phénix, un livre anglais a figuré parmi les meilleures ventes de livres28.
La Pottermania s'étend également au monde du réel. Ainsi, le quotidien israëlien Maariv rapporte que la tombe d'un soldat anglais homonyme, le Caporal Harry Potter, mort en 1939 à Hébron lorsque la Palestine était encore sous mandat britannique, et enterré à Ramla près de Tel-Aviv, fait l'objet de « pèlerinages » de la part de touristes, bien qu'il n'ait aucun lien avec la série de livres et de films29. Ceci est interprété comme un besoin de créer un objet d'illusion, ce processus étant aussi à la base de l'érotomanie, où il est toutefois beaucoup plus prégnant30.
De plus, cette œuvre est de plus en plus présente dans de nombreux films et séries comme Dr House, Le Diable s'habille en Prada, Yes Man ou Parents à tout prix.

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Critiques

Lock-out
Plus récemment, une controverse s'est répandue à propos du lock-out entourant le tome 7 d'Harry Potter et interdisant aux libraires la vente prématurée d'ouvrages avant la date de sortie mondiale. En effet, une librairie canadienne aurait par erreur vendu une quinzaine d'exemplaires à des fans, qui se sont vu interdire la lecture d'un livre pourtant légalement acheté. Le droit d'auteur permet en effet de considérer que l'auteur a toute puissance sur un support, même acheté. Une campagne s'opposant à cette vision du droit d'auteur a été initiée31, notamment par Richard Stallman, le fondateur de la Free Software Foundation et le père du logiciel libre.

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