Article détaillé :
Programme Apollo.
Le programme Apollo commençant en
1961 avait été conçu pour faire se poser des hommes sur notre satellite naturel,
la lune,
et les ramener sur Terre sains et saufs. Six des missions (11,
12, 14, 15, 16, et 17) ont atteint ce but. Apollo 7 et 9 étaient
des missions d'essai pour le
module lunaire et le
module de commande en orbite terrestre. 8 et 10 ont orbité autour de la Lune et sont
revenues avec des photos de la surface. En raison d'une explosion à
bord du module de service «SM», les astronautes d'Apollo 13 ont
frôlés de peu la mort et ne se sont pas posés sur la Lune, mais en
ont quand même pris des photos. Les six missions qui ont atterri
sur la Lune ont rapporté de nombreuses données scientifiques et
presque 400 kilos de prélèvements lunaires.
Lors de cette période de compétition acharnée avec l'URSS, le budget de l'agence spatiale représentait 4, 4
% du
budget fédéral (à comparer avec les 0, 6 % dans les années 2000).
Autres missions antérieuresBien que la NASA dépense la majorité de son budget pour le vol
spatial des êtres humains, il y avait bien des missions robotiques.
En
1962, la mission
Mariner 2 a été lancée et est devenue le premier vaisseau spatial à passer près d'une autre planète (
Vénus dans ce cas). Les missions
Ranger,
Surveyor et Lunar Orbiter étaient principales pour découvrir la nature de la
surface lunaire avant de tenter d'y envoyer des astronautes. Après,
les deux sondes Viking ont débarqué sur la surface de
Mars et ont renvoyé des photos en couleur à la Terre. Peut-être plus impressionnantes étaient les missions
Pioneer et Voyager qui ont visité
Jupiter,
Saturne,
Uranus et
Neptune.
Ayant perdu la course lunaire, l'
URSS a changé sa démarche. Le
17 juillet 1975, Apollo 18 s'est amarré au vaisseau soviétique
Soyouz 19, dans le projet
Apollo-Soyouz. Quoique la
Guerre froide ait continué jusqu'aux
années 1990,
c'était un moment important de l'histoire de NASA, et la
collaboration mondiale qui est monnaie courante aujourd'hui a débuté
avec cette mission. La première
station spatiale des États-Unis,
Skylab, a été construite à la fin des
années 1970.
Ère des navettesLancement de la navette spatiale Columbia le
12 avril 1981.
La
navette spatiale est devenue le centre d'intérêt principal de NASA à la fin des
années 1970 et pendant les années 80. Conçues pour être lancées fréquemment et
récupérées en partie, quatre navettes ont été construites avant
1985. La première, Columbia, a été lancée le
12 avril 1981.
Mais les vols des navettes étaient bien plus coûteux que la NASA ne l'avait planifié. Après la catastrophe de
Challenger le
28 janvier 1986, l'opinion publique s'est à nouveau focalisée sur l'intérêt des navettes, puis sur la Station spatiale mondiale. Cependant, les missions comme le programme Voyager à travers le dispositif solaire étaient reconnues comme plus importantes toujours.
La navette a été utilisée pour lancer de grands projets comme le
télescope spatial Hubble. Cet énorme instrument est un projet collaboratif de l'
Agence spatiale européenne et la NASA.
En
1995, la collaboration entre la Russie et les États-Unis a été achevée avec les missions Navette-
Mir.
Cette collaboration continue jusqu'aujourd'hui, la Russie et les
États-Unis étant les plus grands partenaires de la construction de la
plus grande station spatiale jamais construite - la station spatiale mondiale (ISS en anglais). Après le désastre de
Columbia en
2003, la NASA a utilisé des véhicules russes pour aller à l'ISS.
Le programme des navettes de la NASA a déjà enregistré 112 lancements réussis.
Projet X-33 ou la fin des navettes Article détaillé :
X-33.
Le projet
X-33.
En
1996, la NASA choisit le projet présenté par
Lockheed Martin, pour définir le remplacement de la navette. Il s'agit du projet
X-33, qui en fait est le prototype à l'échelle ½ du futur «Venture Star».
Il s'agit d'un engin mono-étage, entièrement réutilisable. Il incorpore un moteur révolutionnaire
(en) ærospike engine.
Mais en
février 2001,
le projet est abandonné, officiellement pour des raisons
techniques, mais plus probablement pour des motifs financiers, le
projet ayant déjà englouti 1, 3 milliard de dollars.
La déception est grande, certains y voient la fin des vols habités, et même une menace à l'existence de l'ISS.
Avenir de la NASALes nouvelles fusées Ares qui seront lancées pour retourner sur la Lune.
L'aventure spatiale la plus significative de ces dernières années a certainement été la mission
Mars Pathfinder de
1997.
La presse du monde entier a publié des photos de l'atterrisseur et
son robot, nommé Sojourner. Il y a également eu la sonde
Mars Global Surveyor, qui a réalisé des expériences de 1997 jusqu'à
2005. Depuis
2001,
Mars Odyssey cherche des preuves de l'existence passée ou présente d'eau liquide
et de volcans sur Mars. La NASA a poursuivi l'exploration de la
planète rouge avec des vaisseaux comme
Mars Reconnaissance Orbiter qui est arrivé dans les parages de Mars en
2006.
La navette spatiale
Columbia qui s'est désintégrée le
1er février 2003 - entraînant dans la mort six Américains et un Israélien - a causé
une interruption de 29 mois du programme des navettes spatiales. En
2005, malgré d'importantes modifications techniques, l'incident de
la perte de la mousse isolante s'était répété sur Discovery, mais
sans conséquences cette fois. Et, après des sorties orbitales qui
avaient permis de vérifier son intégrité, elle avait pu rentrer sans
encombres.
Le
14 janvier 2004, dix jours après l'atterrissage du
Mars Exploration Rover Spirit, le président
George W. Bush a annoncé un plan nouveau pour l'avenir de NASA, nommé le
Vision for Space Exploration qui donna le Projet Constellation. Selon ce plan, on reviendra à la Lune avant 2018, et on y établira des postes avancés. La
navette spatiale va être retirée du service en
2010, date prévue pour la fin de l'assemblage des éléments de l'ISS. Le successeur sera le
Crew Exploration Vehicle prévu à partir de 2014. En
2004, le Congrès des États-Unis d'Amérique consentit à apporter le financement à ce programme.
En 2004, la NASA a établi les Centennial Challenges, des prix
technologiques pour des groupes non-gouvernementaux. Les Challenges
comprennent des choses pratiques, comme des gants d'astronautes plus
efficaces. Les robots jumeaux Spirit et Opportunity, qui ont
atterri sur Mars respectivement le
4 janvier 2004 et le
25 janvier 2004,
ont aussi apporté un nombre énorme d'informations sur Mars. Leur vie
ne devait se limiter au départ qu'à quelques mois; en réalité, ces
robots fonctionnent toujours actuellement grâce aux panneaux solaires
peaufinés dont ils sont équipés : Opportunity est ainsi arrivé dans
une plaine immense où des traces géologiques du passé de la planète
subsistent; Spirit dans un énorme cratère d'impact de 160 km de
large.
Notes et références
- ↑ (en) NASA - Fiscal Year 2006 - Budget Estimates[pdf]
Liens externes